Entouré de ses fonctionnaires, le Président se rend en cortège solennel de ses appartements à la Chambre rouge. Ils apportent avec eux la masse cérémonielle, symbole de l’autorité du Sénat, qui doit être déposée sur le Bureau avant que les sénateurs puissent passer aux affaires de la journée. Le défilé est habituellement composé du chef et de deux agents du Service de sécurité du Sénat, suivis de l’huissier du bâton noir, du porteur de la masse, du Président, de deux pages, du greffier du Sénat et greffier des Parlements, du sous-greffier et d’un greffier à la lecture. Ils sont suivis d’un sous-officier.

Une cérémonie semblable se déroule aux assemblées législatives provinciales, dans d’autres pays composés d’un système parlementaire, et même à l’assemblée législative de certains états américains où la tradition de la masse cérémonielle subsiste. À la Chambre haute du Canada, il en existe deux versions : la brève et la longue. Le défilé bref se rend des appartements du Président à la chambre du Sénat en passant par le foyer. Le long défilé longe le couloir du nord et passe par la spectaculaire rotonde de la Confédération. Il a lieu une fois par semaine quand le Sénat siège.

Bien que les défilés servent depuis des siècles à marquer les occasions et les événements importants, les origines de celui-ci sont entourées de mystère. Il est clair que la masse cérémonielle a pour ancêtre la masse militaire dont on se servait pour protéger le roi d’Angleterre pendant les périodes turbulentes du Parlement. La convention du défilé du Président peut donc s’être instaurée comme moyen de protéger le Président de la Chambre des communes britannique (ou le lord chancelier de la Chambre des lords) lorsqu’il quittait la sécurité de ses appartements pour se rendre à la Chambre.

Quelles que soient ses origines, la tradition du défilé du Président s’est maintenue comme moyen de rappeler la solennité des fonctions du législateur, la pompe et l’apparat des temps anciens.

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